Понятие "хронический панкреатит" (ХП), согласно современным представлениям, означает хронический полиэтиологический воспалительно-дегенеративный процесс в поджелудочной железе, характеризующийся достаточно длительным течением. Он является результатом воздействия активированных панкреатических ферментов на паренхиму и строму железы с необратимой деструкцией, прогрессирующей атрофией, замещением клеточных элементов паренхимы соединительной тканью, появлением псевдокист, кальцификацией железы, снижением ее экзо- и эндокринной функции.

Поскольку воспалительный компонент в развитии ХП не является единственным или даже ведущим, то, по мнению W. Hess (1969), это заболевание правильнее было бы определить как "панкреатопатия".

ХП не имеет патогномоничных клинических симптомов, что значительно затрудняет его диагностику. Трудности диагностики обусловлены также частым сочетанием поражения поджелудочной железы с патологией других органов пищеварительного тракта.

В основном это связано с развитием ХП на фоне заболеваний пищеварительной системы или вовлечением органов пищеварения в патологический процесс при уже имеющемся ХП. .