Il virus dell'epatite (HEV) è il quinto virus virale dell'epatite identificato nel 1983. È un piccolo virus dell'acido ribonucleico nudo con 8 genotipi distribuiti in tutto il mondo.

Negli ultimi anni è stata migliorata la comprensione della storia naturale dell'infezione da HEV, che ha chiarito la sua epidemiologia. L'epatite E è la principale causa di epatite virale acuta non-A con trasmissione oro-fecale o enterica nel mondo.

È ormai riconosciuta come una grave minaccia per la salute pubblica mondiale ed è diventata una delle principali preoccupazioni sia nei Paesi industrializzati che in quelli sottosviluppati. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, si stima che circa 2,3 miliardi di persone (un terzo della popolazione mondiale) siano già state infettate dall'HEV.

In regioni endemiche come l'Asia, l'Africa e l'America centrale, l'HEV è la causa di importanti epidemie di epatite acuta, principalmente di origine idrica legata a contaminazione fecale. In diversi Paesi industrializzati dell'Europa e dell'America, l'epatite E è stata a lungo considerata un'infezione contratta durante un soggiorno in una zona endemica.

I miglioramenti degli strumenti virologici hanno dimostrato che molti casi di epatite sono in realtà una forma sporadica acquisita localmente, definendo la natura emergente di questa infezione. .