Le virus de l’hépatite (VHE) est le cinquième virus des hépatites virales identifié en 1983, c’est un petit virus nu à acide ribonucléique ayant 8 génotypes de distribution mondiale. Au cours de ces dernières années, il y a eu une meilleure compréhension de l'histoire naturelle de l'infection par le VHE, ce qui a permis d’en clarifier l’épidémiologie.

L’hépatite E représente la première cause d’hépatite virale aiguë non-A à transmission féco-orale ou entérique dans le monde. Elle réalise aujourd’hui une menace sérieuse reconnue pour la santé publique mondiale et est devenue une préoccupation importante à la fois dans les pays industrialisés et les pays sous-développés.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, Il est estimé que 2,3 milliards de personnes (un tiers de la population mondiale) ont déjà été infectées par le VHE. Dans les régions endémiques telles que l’Asie, l’Afrique et l’Amérique centrale, le VHE est à l’origine de grandes épidémies d’hépatites aiguës, essentiellement d’origine hydrique liée au péril fécal.

Dans divers pays industrialisés d’Europe et d’Amérique, l’hépatite E a longtemps été considérée comme une infection contractée lors d’un séjour en zone endémie. .