O vírus da hepatite (VHE) é o quinto vírus da hepatite viral identificado em 1983. É um pequeno vírus de ácido ribonucleico nu com 8 genótipos distribuídos por todo o mundo.

Nos últimos anos, tem havido uma melhor compreensão da história natural da infeção pelo VHE, o que clarificou a sua epidemiologia. A hepatite E é a principal causa de hepatite viral aguda não A com transmissão fecal-oral ou entérica em todo o mundo.

É atualmente reconhecida como uma séria ameaça à saúde pública mundial e tornou-se uma grande preocupação tanto nos países industrializados como nos subdesenvolvidos. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, estima-se que 2,3 mil milhões de pessoas (um terço da população mundial) já foram infectadas pelo VHE.

Nas regiões endémicas, como a Ásia, a África e a América Central, o VHE está na origem de grandes epidemias de hepatite aguda, principalmente de origem hídrica ligada à contaminação fecal. Em vários países industrializados da Europa e da América, a hepatite E foi durante muito tempo considerada como uma infeção contraída durante uma estadia numa zona endémica.

A melhoria dos instrumentos virológicos demonstrou que muitos casos de hepatite são, de facto, uma forma esporádica adquirida localmente, definindo a natureza emergente desta infeção. .