En ce qui concerne la définition des produits naturels, le terme naturel fait référence à quelque chose produit par la nature et non à quelque chose d'artificiel ou de fabriqué par l'homme. Aujourd'hui, l'expression produits naturels désigne généralement les plantes, les préparations à base de plantes, les compléments alimentaires, la médecine traditionnelle chinoise ou la médecine alternative.

De nombreux médicaments actuellement utilisés en thérapie trouvent leur origine dans la nature, puisque la plupart d'entre eux ont été isolés ou dérivés de sources naturelles. Les produits naturels pourraient être le point de départ 1) de la découverte de nouveaux médicaments candidats et 2) du développement de compléments alimentaires ou de remèdes à base de plantes visant à améliorer la santé humaine.

Il est clair que ces deux approches présentent généralement des défis et des objectifs différents. En outre, bien que les histoires des herbes et des médicaments à base d'herbes soient souvent romancées, il faut reconnaître que l'utilisation de remèdes à base d'herbes dans la médecine populaire est différente de l'utilisation de produits naturels comme point de départ pour la découverte de nouvelles molécules biologiquement actives et le développement de nouveaux candidats-médicaments.

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