No que respeita à definição de produtos naturais, o termo natural refere-se a algo produzido pela natureza e não artificial ou feito pelo homem. Atualmente, o termo "produtos naturais" é muito comummente entendido como referindo-se a ervas, misturas de ervas, suplementos alimentares, medicina tradicional chinesa ou medicina alternativa.

Muitos dos medicamentos atualmente utilizados na terapia tiveram a sua origem na natureza, uma vez que a maioria deles foi isolada ou derivada de fontes naturais. Os produtos naturais podem ser o ponto de partida para 1) a descoberta de novos candidatos a fármacos, bem como 2) para o desenvolvimento de suplementos dietéticos ou remédios à base de plantas destinados a melhorar a saúde humana.

É evidente que estas duas abordagens apresentam normalmente desafios diferentes com objectivos diferentes. Além disso, embora as histórias das ervas e dos medicamentos à base de plantas sejam muitas vezes romanceadas, há que reconhecer que a utilização de remédios à base de plantas na medicina popular é diferente da utilização de produtos naturais como ponto de partida para a descoberta de novas moléculas biologicamente activas e o desenvolvimento de novos candidatos a medicamentos.

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