Le droit pénal ou répressif, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est le fruit d’une évolution marquée par trois grandes périodes. Le modèle considéré pour retenir ces périodes sera le droit pénal français, duquel s’inspirent nos législations africaines francophones.

Cependant, l’importation de ce droit en Afrique par le biais de la colonisation n’a pas été chose aisée. En effet, l’Afrique avait ses valeurs pratiques et traditions propres bien avant l’arrivée du colon.

La sanction avait en Afrique précoloniale une finalité différente de celle du droit répressif occidental. Ainsi « la répression des délits et des crimes y a pour objet de permettre la vengeance et la réparation des atteintes portées à l’ordre social et sacré, tandis qu’en occident elle a pour but de permettre de punir, de surveiller et de redresser le délinquant par l’enfermement (…) ».

Les coutumes dites indigènes par le colonisateur n’étaient pas tout à fait similaires à celles venues de l’occident et imposées aux colonies d’Afrique. Les divergences étaient évidentes et il fallait impérativement déterminer les règles qui s’appliqueraient désormais.

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