I servizi igienici sono stati a lungo trascurati nei progetti e nei programmi di approvvigionamento idrico e sanitario. Sebbene sia stato ampiamente riconosciuto che un migliore comportamento igienico-sanitario è necessario per realizzare i potenziali benefici per la salute derivanti dal miglioramento dell'approvvigionamento idrico, nella maggior parte dei progetti non è ancora stata data adeguata importanza alle componenti igienico-sanitarie, in termini di finanziamenti (rispetto agli investimenti nell'approvvigionamento idrico), di attenzione alle innovazioni nella progettazione e nella supervisione.

Molti investimenti nel settore igienico-sanitario non si traducono in un miglioramento della salute e dell'ambiente per le comunità destinatarie e, anzi, nei casi peggiori, il risultato finale può essere un peggioramento positivo dell'ambiente di vita (una latrina non funzionante, ad esempio, che serve a concentrare potenziali contaminazioni e infezioni più vicino alla casa, può essere peggiore di una latrina inesistente). In questo testo vengono spiegate in modo approfondito le varie opzioni tecniche che soddisfano i requisiti per la stipula di sistemi igienico-sanitari di base e i requisiti operativi e di manutenzione di ciascuna di queste opzioni.

Vengono inoltre illustrati alcuni requisiti di sostenibilità, come l'accessibilità economica, il funzionamento e la manutenzione e le responsabilità. .