A sociolinguística analisa a forma como a língua varia e muda em diferentes contextos sociais, tendo em conta factores como a etnia, o género, a classe social, a idade e a localização geográfica. Um dos seus conceitos fundamentais é a "variação linguística", que se refere às diversas formas como a língua é utilizada por diferentes grupos sociais.

A variação pode manifestar-se de várias formas, incluindo sotaques, dialectos, registos e estilos de discurso. Por exemplo, os indivíduos podem alterar os seus padrões de discurso quando interagem com diferentes grupos sociais para se conformarem com as normas sociais ou afirmarem a sua identidade.

A língua é um instrumento poderoso para exprimir a identidade social e estabelecer a solidariedade de grupo. Os falantes utilizam frequentemente marcadores linguísticos, como calão, jargão ou vocabulário específico, para assinalar a sua filiação em determinados grupos sociais.

Por exemplo, as subculturas juvenis podem desenvolver a sua própria gíria para se diferenciarem da sociedade em geral. Do mesmo modo, as características linguísticas associadas a grupos sociais ou profissões de prestígio podem servir como símbolos de estatuto, reforçando as hierarquias sociais.

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