I cotoni transgenici che producono le tossine Cry del Bacillus thuringiensis (Bt) sono stati preparati per il controllo dei lepidotteri e sono stati coltivati per la prima volta in Australia, Messico e Stati Uniti nel 1996. A partire dal 2007, altri sei Paesi (Argentina, Brasile, Cina, Colombia, India e Sudafrica) coltivano cotone Bt su una superficie totale di 14 milioni di ettari.

Per controllare questi erbivori polifagi, gli agricoltori utilizzano abitualmente grandi quantità di insetticidi chimici ad ampio spettro, uccidendo nel frattempo molti artropodi non bersaglio. Tuttavia, poiché i bruchi di eliotina sono soliti sviluppare resistenza a quasi tutti gli insetticidi utilizzati per il loro controllo, è necessario sviluppare metodi di controllo alternativi.

Un'opzione è l'uso di varietà geneticamente modificate (GE) resistenti agli insetti che esprimono le proteine attive Cry dei lepidotteri, derivate dal batterio del suolo Bacillus thuringiensis. Le cosiddette piante di cotone Bt sono coltivate a livello commerciale dal 1996.

La maggior parte delle varietà attuali esprime la proteina Bt Cry1Ac, da sola o in combinazione con la Cry2Ab, che protegge le piante dai danni causati dai principali lepidotteri. .