Os algodões transgénicos que produzem toxinas Cry de Bacillus thuringiensis (Bt) foram preparados para o controlo de pragas de lepidópteros e começaram a ser cultivados comercialmente na Austrália, no México e nos EUA em 1996. A partir de 2007, mais seis países (Argentina, Brasil, China, Colômbia, Índia e África do Sul) cultivam atualmente algodão Bt numa área total de produção de 14 milhões de hectares.

Para controlar estes herbívoros polífagos, os agricultores utilizam habitualmente grandes quantidades de insecticidas químicos de largo espetro, matando muitos artrópodes não visados no processo. No entanto, uma vez que as lagartas heliothine têm um historial de desenvolvimento de resistência a quase todos os insecticidas utilizados para o seu controlo, têm de ser desenvolvidos métodos de controlo alternativos.

Uma opção é a utilização de variedades geneticamente modificadas (GM) resistentes a insectos que expressam proteínas Cry activas contra lepidópteros derivadas da bactéria do solo Bacillus thuringiensis. As chamadas plantas de algodão Bt são cultivadas comercialmente desde 1996.

A maioria das variedades actuais exprime a proteína Bt Cry1Ac, isoladamente ou em combinação com Cry2Ab, protegendo as plantas dos danos causados pela principal praga, os lepidópteros. .