Des cotons transgéniques produisant des toxines Cry de Bacillus thuringiensis (Bt) ont été préparés pour lutter contre les lépidoptères nuisibles et ont commencé à être cultivés commercialement en Australie, au Mexique et aux États-Unis en 1996. Depuis 2007, six autres pays (Argentine, Brésil, Chine, Colombie, Inde et Afrique du Sud) cultivent du coton Bt sur une superficie totale de 14 millions d'hectares.

Pour lutter contre ces herbivores polyphages, les agriculteurs utilisent généralement de grandes quantités d'insecticides chimiques à large spectre, tuant au passage de nombreux arthropodes non ciblés. Cependant, comme les chenilles de l'héliothine ont l'habitude de développer une résistance à presque tous les insecticides utilisés pour les contrôler, des méthodes de contrôle alternatives doivent être développées.

L'une d'entre elles consiste à utiliser des variétés génétiquement modifiées (GM) résistantes aux insectes, qui expriment des protéines Cry actives contre les lépidoptères, dérivées de la bactérie du sol Bacillus thuringiensis. Les plants de coton dits Bt sont cultivés commercialement depuis 1996.

La plupart des variétés actuelles expriment la protéine Bt Cry1Ac, seule ou en combinaison avec Cry2Ab, protégeant les plantes des dommages causés par le principal ravageur, les lépidoptères. .