I materiali ci accompagnano dall'inizio della nostra esistenza sulla Terra. Sono solidi che siamo stati in grado di utilizzare non solo per costruire le nostre case, i nostri vestiti, i nostri mezzi di trasporto (automobili, aerei, barche, veicoli spaziali), le nostre comunicazioni e le nostre informazioni, ma anche per costruire le nostre attrezzature industriali e sviluppare il nostro ambiente (strutture pubbliche, strade, ponti, sviluppo urbano).

La padronanza di nuovi materiali ha portato a vere e proprie rivoluzioni nella storia della tecnologia. Le grandi epoche della preistoria sono definite dai materiali che si padroneggiano: l'età della pietra, l'età del bronzo e l'età del ferro.

Oggi il numero di materiali, o almeno il numero di riferimenti, è considerevole e in costante aumento. La scienza dei materiali ci permette di progettare nuovi materiali adatti a ogni nuova applicazione tecnologica.

La progettazione di un nuovo oggetto tecnico può comportare la selezione di un materiale da una banca dati esistente, oppure la progettazione di un nuovo materiale che sia il più adatto all'applicazione prevista e al suo processo di fabbricazione. .