Dans les équipements de transfert de chaleur conventionnels, la chaleur est échangée entre deux fluides qui sont physiquement séparés par une interface solide. On trouve des exemples typiques de ce type d'équipement dans des dispositifs aussi variés que les unités de climatisation, les moteurs d'avions et de véhicules à moteur, les usines de traitement chimique, les réfrigérateurs et radiateurs domestiques, les équipements électriques et électroniques, les systèmes de rejet de la chaleur dans les véhicules spatiaux, les réservoirs de stockage de combustible nucléaire et les installations de turbines à vapeur.

Dans ces dispositifs, l'interface de séparation comprend invariablement une surface primaire, telle qu'une paroi plane ou un tube cylindrique, avec des bandes métalliques minces, appelées surfaces étendues, attachées à un côté. Par conséquent, ces dispositifs sont classés comme des échangeurs de chaleur à surface étendue.

Les surfaces étendues offrent un moyen pratique d'obtenir une grande surface de transfert de chaleur sans utiliser des quantités excessives de surface primaire, et sont principalement utilisées dans des situations où il est particulièrement important de minimiser la taille ou le poids de l'équipement de transfert de chaleur. De nombreux types d'échangeurs de chaleur d'installations industrielles sont affectés par la corrosion, notamment les condenseurs, les réchauffeurs d'eau d'alimentation.

. .