La citometria a flusso è un metodo utile per ottenere il fenotipo e le caratteristiche delle cellule. Si basa sulla diffusione della luce da parte delle cellule in esame e sull'emissione di fluorescenza da parte delle stesse.

L'emissione di fluorescenza si ottiene con l'uso diretto di coloranti fluorescenti o con una combinazione di coloranti fluorescenti e anticorpi monoclonali. Questi anticorpi coniugati alla fluorescenza possono rilevare e legarsi a molecole di superficie o a composti interni delle cellule, rendendo possibile l'identificazione di tipi di cellule in una popolazione cellulare diversificata mediante la citometria a flusso.

Questo metodo è stato sviluppato fondamentalmente dagli immunologi che hanno cercato di separare popolazioni pure di cellule tra loro e di farle proliferare in un terreno di coltura cellulare per studiare il ruolo individuale di ciascuna cellula nel sistema immunitario. Al giorno d'oggi, l'uso delle moderne tecnologie per aumentare la velocità e la facilità di esecuzione del lavoro si sta espandendo sempre di più.

La citometria a flusso è comunemente utilizzata per identificare le linee cellulari, analizzare il tessuto cellulare maturo e rilevare l'eterogeneità della popolazione di cellule tumorali. Nell'ultimo decennio, l'uso di questa metodica nei laboratori clinici e nella diagnosi di vari tipi di tumore è aumentato notevolmente.

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