Durante a colonização da África Subsariana, foram estabelecidas direcções comerciais nos dois sentidos entre os colonizadores europeus e as suas respectivas colónias africanas. Durante o período colonial, as colónias exportavam mercadorias necessárias às suas metrópoles, enquanto estas importavam para as suas colónias bens de consumo manufacturados.

Durante um longo período, as actividades comerciais tornaram-se um dos principais factores da colonização, com implicações no período pós-colonial, ao ponto de ser impossível imaginar o comércio global com a ASS sem ter em conta o peso do legado da colonização, que continua a apoiar os laços comerciais e a orientação de mercado da ASS para a Europa. Assim, a compreensão dos fundamentos do legado colonial na ASS começa por considerar a teoria económica que sugere que o principal objetivo comum da colonização pelos impérios europeus era garantir o acesso fácil a mão de obra barata, recursos minerais e agrícolas.

Para atingir estes objectivos, as potências colonizadoras impuseram as suas línguas, sistema educativo e orientação comercial nas suas colónias, de uma forma que continua a afetar as parcerias económicas entre as antigas colónias e outras nações. .