Fornecer ar seguro para respirar é tão vital como o fornecimento de água potável ou de alimentos. Em todo o mundo, as mulheres e as crianças dos países em desenvolvimento mais pobres são obrigadas a respirar um ar fortemente contaminado com partículas de emissões de biomassa.

A poluição do ar interior, na mente de muitas pessoas, está relacionada com questões de industrialização e urbanização. O sistema da OMS que monitoriza a qualidade do ar mostrou que as piores exposições ao ar registadas atualmente se encontram nas cidades dos países com baixos rendimentos.

A maioria dos estudos sobre a qualidade do ar em recintos fechados foi efectuada em países desenvolvidos. As maiores concentrações de poluentes significativos no ar interior encontram-se em agregados familiares rurais e urbanos nos países com baixos rendimentos.

Embora as taxas de ventilação sejam relativamente elevadas, os factores de emissão para esses combustíveis são excessivos, pelo que as concentrações e exposições no interior dos edifícios podem ainda ser significativas. Em comparação com os fogões a gás, os fogões que utilizam um dos biocombustíveis mais limpos, a madeira, libertam normalmente 50 vezes mais partículas, monóxido de carbono e hidrocarbonetos ao cozinhar uma refeição.

A exposição ao fumo da biomassa é uma causa importante de problemas de saúde respiratórios. Globalmente, cerca de 2,5 milhões de mortes por ano resultam da exposição em ambientes fechados.

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