Экономическая теория международной торговли отличается от остальной экономической теории главным образом тем, что международная мобильность капитала и рабочей силы сравнительно ограничена. В этом отношении она скорее отличается от торговли между отдаленными регионами одной страны.

Таким образом, методология экономики международной торговли мало чем отличается от методологии остальных отраслей экономики. Однако на направление академических исследований в этой области повлиял тот факт, что правительства часто пытались наложить ограничения на международную торговлю, и мотивом для развития теории торговли часто было желание определить последствия таких ограничений.

Ветвь теории торговли, которую условно принято называть "классической", состоит в основном из применения дедуктивной логики, берущей начало в теории сравнительных преимуществ Рикардо и развивающейся в ряд теорем, практическая ценность которых зависит от реалистичности их постулатов. "Современный" анализ торговли, с другой стороны, зависит в основном от эмпирического анализа.

. .