La modernité est marquée par le développement de savoirs et de techniques destinés à orienter les comportements des individus et des populations. Afin de réfléchir aux effets de ce développement, cet ouvrage traite du rapport entre l'analyse des Lumières par Foucault et le concept d'« attitude critique » développé par le philosophe.

Il s'agit de comprendre ce que Foucault appelle l'« ontologie du présent », c'est-à-dire l'effort de remise en question permanente du présent. Il s'agit de provoquer une discussion dans laquelle les pratiques d'assujettissement sont problématisées, favorisant l'exercice de l'autonomie et de la liberté.

Le livre est divisé en trois chapitres. Le premier chapitre présente le concept de gouvernement des conduites, en abordant les différents dispositifs de savoir et de pouvoir engendrés par la civilisation occidentale.

Le deuxième chapitre analyse la relation entre les Lumières et l'attitude critique dans la pensée de Foucault. Enfin, le troisième chapitre explique le concept d'ontologie du présent, en réfléchissant à la transformation des modes historiques de subjectivation.

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