Garantire un'aria sicura da respirare è fondamentale quanto la fornitura di acqua potabile o di cibo. In tutto il mondo, le donne e i bambini dei Paesi in via di sviluppo più poveri sono costretti a respirare aria pesantemente contaminata da particelle di emissioni di biomassa.

Nella mente di molti l'inquinamento dell'aria interna è legato a questioni di industrializzazione e urbanizzazione. Il sistema di monitoraggio della qualità dell'aria dell'OMS ha dimostrato che le peggiori esposizioni all'aria riportate oggi si trovano nelle città dei Paesi a basso reddito.

La maggior parte degli studi sulla qualità dell'aria interna è stata condotta nei Paesi sviluppati. Le maggiori concentrazioni indoor di inquinanti significativi si trovano sia nelle famiglie rurali che in quelle urbane dei Paesi a basso reddito.

Sebbene i tassi di ventilazione siano relativamente elevati, i fattori di emissione di questi combustibili sono eccessivi e le concentrazioni e le esposizioni indoor possono ancora essere significative. Rispetto alle stufe a gas, le stufe che utilizzano uno dei biocombustibili più puliti, il legno, rilasciano tipicamente 50 volte più particolato, monossido di carbonio e idrocarburi durante la cottura di un pasto.

L'esposizione ai fumi delle biomasse è una causa importante di problemi di salute respiratoria. A livello globale, circa 2,5 milioni di morti all'anno sono dovute all'esposizione in ambienti chiusi.

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