Pendant la colonisation de l'Afrique subsaharienne, des échanges commerciaux à double sens ont été établis entre les colonisateurs européens et leurs colonies africaines respectives. Pendant la période coloniale, les colonies exportaient les produits de base nécessaires à leurs métropoles, tandis que ces dernières importaient dans leurs colonies des biens de consommation manufacturés.

Sur une longue période, les activités commerciales sont devenues l'un des principaux facteurs de la colonisation, avec des implications dans la période postcoloniale, au point qu'il est devenu impossible d'envisager le commerce mondial avec l'Afrique subsaharienne sans prendre en compte le poids de l'héritage de la colonisation qui continue à soutenir les liens commerciaux et l'orientation du marché de l'Afrique subsaharienne vers l'Europe. Pour comprendre les fondements de l'héritage colonial en Afrique subsaharienne, il faut donc commencer par examiner la théorie économique qui suggère que l'objectif principal commun de la colonisation par les empires européens était de s'assurer un accès facile à une main-d'œuvre bon marché et aux ressources minérales et agricoles.

Pour atteindre ces objectifs, les puissances colonisatrices ont imposé leurs langues, leurs systèmes éducatifs et leurs orientations commerciales dans leurs colonies, d'une manière qui continue d'affecter les partenariats économiques entre les anciennes colonies et d'autres nations. .