L'histoire se déroule dans le milieu artistique parisien du XIXe siècle. L'auteur nous présente le personnage principal, Félix Papier, un peintre qui vit dans un petit logement avec sa femme, Augustine.

Félix est un homme talentueux mais négligent, tandis qu'Augustine est dévouée et soutient son mari malgré les difficultés financières. Un jour, Félix est invité à exposer une de ses œuvres au Salon.

Augustine est ravie de cette opportunité, mais elle réalise que leur appartement est trop modeste pour accueillir des visiteurs influents. Pour remédier à cela, elle a l'idée de s'installer temporairement chez une amie bourgeoise qui lui propose son salon plus spacieux.

Pendant l'exposition, Félix fait la connaissance d'une femme élégante et riche, la baronne de Grangerie. La baronne, séduite par le talent du peintre, propose d'acheter son tableau à un prix élevé.

Félix est enchanté par cette offre, mais Augustine, restée humble malgré la perspective de la richesse, s'inquiète de la manière dont ils seront perçus dans la société. Finalement, Félix et Augustine prennent des chemins différents.

Félix, porté par le succès, s'engage dans un style de vie plus mondain, tandis qu'Augustine reste fidèle à ses valeurs modestes. L'histoire explore les thèmes de l'art, de la réussite sociale, et des compromis dans le mariage.

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