Pour ceux qui abordent sans méfiance le texte clair et élégant de Nicolas Machiavel, il peut sembler que l'auteur ait écrit, dans la Florence du XVIe siècle, un manuel abstrait pour la conduite d'un dirigeant. Cependant, cette œuvre classique de la philosophie moderne, fondatrice de la science politique, est le produit de son époque.

En 1513, après la dissolution du gouvernement républicain de Florence et le retour de la famille Médicis au pouvoir, Machiavel est emprisonné, accusé de conspiration. Pardonné par le pape Léon X, il s'exile et commence à écrire ses grandes œuvres.

Le Prince, publié à titre posthume en 1532, est une splendide méditation sur la conduite du dirigeant et sur le fonctionnement de l'État, produite à un moment de l'histoire occidentale où le droit au pouvoir ne dépend plus uniquement de l'hérédité et des liens de sang. Plus qu'un traité sur les conditions concrètes du jeu politique, Le Prince est une étude sur les opportunités offertes par la fortune, sur les vertus et les vices intrinsèques au comportement des gouvernants, avec des suggestions sur la moralité, l'éthique et l'organisation urbaine qui, malgré leur inspiration historique, restent étonnamment actuelles.

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