La Cuarta Cruzada de 1202-1204 es importante en la historia medieval porque fue la primera vez que una cruzada se dirigió contra otro grupo cristiano. También fue importante porque abarcó dos de los cuatro principales asedios a Constantinopla y también desencadenó un tercero en 1235 (un intento fallido de revertir las ganancias latinas de 1204).

Teniendo en cuenta ese legado, resulta irónico que, al igual que las Cruzadas anteriores, la Cuarta Cruzada se concibiera originalmente como una invasión de Egipto, que había sido conquistado por Saladino y su tío casi cuatro décadas antes. Egipto se había unido a Siria en un solo imperio musulmán bajo Saladino, pero se había dividido en dos reinos separados tras su muerte poco después de la Tercera Cruzada en 1193.

Tras esa cruzada, el principal objetivo de los cruzados en el siglo XIII era conquistar Egipto y utilizarlo como cabeza de playa contra los musulmanes de Siria que amenazaban la Palestina cristiana, un objetivo que debería haber sido beneficioso para toda la cristiandad, tanto en Occidente como en Oriente. En cambio, durante la Cuarta Cruzada, las tensiones entre los cristianos latinos de Europa Occidental y los cristianos griegos de Constantinopla llegaron a un punto crítico después de un siglo y tres Cruzadas anteriores.

Esto provocó una grave ruptura de las comunicaciones que desembocó en una guerra interna dentro de la Cristiandad y condujo al saqueo de Constantinopla por los cruzados. Después de esto, los cruzados establecieron un reino latino en Constantinopla durante casi 60 años, pero siguió siendo inestable y finalmente fue retomado por los griegos bizantinos.

La Cuarta Cruzada también fue resultado de las ambiciones imperialistas del Papa Inocencio III, uno de los papas más fuertes y orgullosos de la Edad Media, y fue precursora de la Cruzada Albigense, la primera verdadera cruzada "interna". Con ello, los cristianos latinos empezaron a perder de vista los menguantes territorios de Palestina, y en su lugar los cristianos se echaron unos encima de otros, participando en Cruzadas contra otros grupos cristianos y desangrando el apoyo que tanto necesitaban los reinos latinos de Palestina.

En Occidente, la Cuarta Cruzada también fue testigo del ascenso en el poder de los rivales más acérrimos de los bizantinos en Occidente: los venecianos y los genoveses. Más tarde se culpó al dux veneciano de incitar a los cruzados a caer sobre sus enemigos bizantinos, y aunque la situación era más complicada que eso, no se puede negar la implicación de los venecianos en la alteración del rumbo de la Cruzada.

Así pues, aunque nadie se dio cuenta en su momento, la Cuarta Cruzada fue el punto de inflexión de las Cruzadas; después de ésta, el lento declive hacia la pérdida de Tierra Santa por parte de los cristianos latinos se hizo inevitable. Constantinopla, ya fuera como Imperio griego o latino, también quedó fatalmente debilitada y acabaría cayendo en manos de los turcos otomanos en 1453, mucho después del final de las Cruzadas.

La Cuarta Cruzada conduciría inevitablemente a la caída de los Estados cruzados menos de un siglo después y también a la caída de Constantinopla dos siglos y medio más tarde a manos de los musulmanes. Esta última sería una pérdida permanente para el cristianismo, mientras que las fuerzas cristianas no recuperarían el control de Palestina hasta el siglo XX.

La Cuarta Cruzada: La historia de la Cruzada que desembocó en el saqueo de Constantinopla narra uno de los acontecimientos más controvertidos de la Edad Media. Junto con imágenes de personas, lugares y acontecimientos importantes, aprenderá sobre la 4th Cruzada como nunca antes, en un abrir y cerrar de ojos.

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