Die ökonomische Theorie des internationalen Handels unterscheidet sich von der übrigen Wirtschaftstheorie vor allem durch die vergleichsweise geringe internationale Mobilität von Kapital und Arbeit. In dieser Hinsicht scheint er sich eher im Ausmaß als im Prinzip vom Handel zwischen entlegenen Regionen eines Landes zu unterscheiden.

Somit unterscheidet sich die Methodik der internationalen Handelsökonomie kaum von derjenigen der übrigen Wirtschaftswissenschaften. Die Richtung der akademischen Forschung zu diesem Thema wurde jedoch durch die Tatsache beeinflusst, dass die Regierungen oft versucht haben, dem internationalen Handel Beschränkungen aufzuerlegen, und das Motiv für die Entwicklung der Handelstheorie war oft der Wunsch, die Folgen solcher Beschränkungen zu bestimmen.

Der Zweig der Handelstheorie, der üblicherweise als "klassisch" eingestuft wird, besteht hauptsächlich aus der Anwendung der deduktiven Logik, die mit Ricardos Theorie des komparativen Vorteils begann und sich zu einer Reihe von Theoremen entwickelte, deren praktischer Wert vom Realismus ihrer Postulate abhängt. Die "moderne" Handelsanalyse hingegen stützt sich hauptsächlich auf empirische Analysen.

. .