A prospeção e a exploração do petróleo e do gás têm efeitos sobre as águas subterrâneas, que são um recurso natural vital necessário ao consumo quotidiano e à subsistência humana. A produção dos dois produtos acima referidos está intimamente ligada a duas disciplinas - Energia e Direito do Ambiente.

Nos Estados Unidos, duas tecnologias permitiram extrair petróleo e gás de xisto: a fracturação hidráulica e a perfuração horizontal. Os operadores que utilizam ambas as tecnologias usam água misturada com pequenas quantidades de propantes e outros produtos químicos para fraturar a rocha de xisto, de modo a que o petróleo e o gás possam fluir através dela.

O abastecimento de água subterrânea é a maior parte da água necessária para a fracturação hidráulica em áreas onde não há água de superfície disponível. Os potenciais impactos sobre os recursos de água potável decorrentes da extração de água de fracturação hidráulica são mais elevados em zonas com elevada utilização de água de fracturação e baixa disponibilidade de água.

Recentes queixas apresentadas indicam que a água que é considerada "potencialmente utilizável" por definição regulamentar não pode ser utilizada para fins domésticos, agrícolas ou industriais sem mistura e tratamento. Em virtude do que precede, é necessário tratamento para tornar utilizável a água extraída da zona afetada.

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