Le système immunitaire a évolué pour distinguer le soi du non-soi. Les deux branches de l'immunité travaillent en étroite collaboration, le système immunitaire inné étant le plus actif au début d'une réponse immunitaire et l'immunité adaptative devenant progressivement dominante au fil du temps.

Les principaux effecteurs de l'immunité innée sont le complément, les granulocytes, les monocytes/macrophages, les cellules tueuses naturelles, les mastocytes et les basophiles. Les principaux effecteurs de l'immunité adaptative sont les lymphocytes B et T.

Les lymphocytes B fabriquent des anticorps. Les lymphocytes B fabriquent des anticorps ; les lymphocytes T jouent le rôle de cellules auxiliaires, cytolytiques et régulatrices (suppressives).

Ces cellules jouent un rôle important dans la réponse immunitaire normale aux infections et aux tumeurs, mais elles interviennent également dans le rejet des greffes et l'auto-immunité. Les immunoglobulines (anticorps) présentes à la surface des lymphocytes B sont des récepteurs d'une grande variété de conformations structurelles spécifiques.

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