Au cœur de Paris, dans le 4e arrondissement, le 4 février 1925, naît Ginette Cherkasky, future Ginette Kolinka. Issue d’une famille juive athée, son enfance est marquée par l’affection de ses cinq sœurs aînées et son frère cadet, Gilbert.

Son père, Léon Cherkasky, d’origine ukrainienne, travaille comme tailleur, dirigeant un atelier d’imperméables, tandis que sa mère, Berthe Fairstin, d'origine roumaine, s'occupe du foyer familial. La Seconde Guerre mondiale bouleverse tragiquement la vie de Ginette.

Après l’arrestation de membres de sa famille en 1941, les Cherkasky fuient Paris pour Avignon. Mais le destin les rattrape : en mars 1944, Ginette, alors âgée de 19 ans, est arrêtée avec son père, son frère Gilbert, et son neveu.

Déportée à Auschwitz-Birkenau par le Convoi no 71, elle assiste impuissante à la mort de son père et de son frère dès leur arrivée. Sélectionnée pour le travail, elle survit dans l'horreur des camps, dont Bergen-Belsen et Theresienstadt.

À la libération des camps en mai 1945, Ginette est rapatriée à Lyon puis à Paris. Elle y retrouve sa mère et quatre de ses sœurs, rescapées de l'indicible.

Sa vie prend alors un tournant plus paisible, elle s'établit comme commerçante sur un marché à Aubervilliers, aux côtés de son mari. .