Il controllo del fumo è una delle maggiori sfide per la promozione della salute pubblica, poiché è responsabile di alti tassi di mortalità che potrebbero essere evitati. Gli studi dimostrano che i componenti derivati dalla combustione delle sigarette causano cambiamenti epigenetici, come la metilazione della molecola di DNA.

Questa alterazione causa il silenziamento dei geni, determinando una mancanza di espressione genica e contribuendo all'espressione fenotipica di varie malattie, in particolare tumori, malattie cardiovascolari e polmonari. I telomeri, invece, sono complessi DNA-proteine che promuovono la stabilità del genoma, sono situati alle estremità dei cromosomi eucariotici e nell'uomo sono rappresentati da sequenze ripetitive di 6 nucleotidi (TTAGGG)n.

L'accorciamento dei telomeri avviene a ogni replicazione cellulare e questa riduzione porta alla senescenza cellulare e all'apoptosi. Lo stress ossidativo è uno dei fattori che accelerano l'accorciamento dei telomeri e il fumo di tabacco contribuisce a questo stress.

Gli studi dimostrano una chiara correlazione tra il consumo di tabacco, lo stress ossidativo, l'accorciamento precoce dei telomeri e l'inadeguata metilazione del DNA. .