La théorie économique du commerce international diffère du reste de la théorie économique principalement en raison de la mobilité internationale relativement limitée du capital et de la main-d'œuvre. À cet égard, il semblerait que le commerce international diffère en degré plutôt qu'en principe du commerce entre des régions éloignées d'un même pays.

La méthodologie de l'économie du commerce international diffère donc peu de celle du reste de l'économie. Toutefois, l'orientation de la recherche universitaire sur le sujet a été influencée par le fait que les gouvernements ont souvent cherché à imposer des restrictions au commerce international et que le développement de la théorie du commerce a souvent été motivé par le souhait de déterminer les conséquences de ces restrictions.

La branche de la théorie du commerce que l'on qualifie conventionnellement de "classique" consiste principalement en l'application d'une logique déductive, qui trouve son origine dans la théorie de l'avantage comparatif de Ricardo et se développe en une série de théorèmes dont la valeur pratique dépend du réalisme de leurs postulats. L'analyse commerciale "moderne", quant à elle, repose principalement sur l'analyse empirique.

. .