La teoria economica del commercio internazionale si differenzia dal resto della teoria economica soprattutto per la mobilità internazionale relativamente limitata del capitale e del lavoro. Da questo punto di vista, sembrerebbe differire più in termini di grado che di principio dal commercio tra regioni remote di un paese.

Pertanto, la metodologia dell'economia del commercio internazionale differisce poco da quella del resto dell'economia. Tuttavia, la direzione della ricerca accademica sull'argomento è stata influenzata dal fatto che i governi hanno spesso cercato di imporre restrizioni al commercio internazionale e il motivo dello sviluppo della teoria del commercio è stato spesso il desiderio di determinare le conseguenze di tali restrizioni.

Il ramo della teoria del commercio che viene convenzionalmente classificato come "classico" consiste principalmente nell'applicazione della logica deduttiva, che ha origine con la teoria del vantaggio comparato di Ricardo e si sviluppa in una serie di teoremi il cui valore pratico dipende dal realismo dei loro postulati. L'analisi commerciale "moderna", invece, dipende principalmente dall'analisi empirica.

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