A teoria económica do comércio internacional distingue-se do resto da teoria económica principalmente devido à mobilidade internacional comparativamente limitada do capital e do trabalho. A este respeito, parece diferir mais em grau do que em princípio do comércio entre regiões remotas de um país.

Assim, a metodologia da economia do comércio internacional difere pouco da do resto da economia. No entanto, a orientação da investigação académica sobre o assunto tem sido influenciada pelo facto de os governos procurarem frequentemente impor restrições ao comércio internacional, e o motivo para o desenvolvimento da teoria do comércio tem sido muitas vezes o desejo de determinar as consequências de tais restrições.

O ramo da teoria do comércio que é convencionalmente classificado como "clássico" consiste principalmente na aplicação da lógica dedutiva, com origem na Teoria das Vantagens Comparativas de Ricardo e evoluindo para uma série de teoremas que dependem, para o seu valor prático, do realismo dos seus postulados. A análise comercial "moderna", por outro lado, depende principalmente da análise empírica.

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