Questo libro affronta le questioni relative al virus dell'immunodeficienza umana, un retrovirus comunemente noto come virus associato alle adenopatie linfatiche. L'infezione da HIV-1 è associata a una perdita progressiva di cellule T CD4+ (linfociti).

Questo tasso di perdita può essere misurato e viene utilizzato per determinare lo stadio dell'infezione. La perdita di cellule T CD4+ è legata a un aumento della carica virale.

Il decorso clinico dell'infezione da HIV comprende generalmente tre fasi: infezione primaria, latenza clinica e AIDS. I linfociti T svolgono un ruolo centrale nel controllo della risposta immunitaria acquisita e servono inoltre come cellule effettrici cruciali attraverso l'attività citotossica specifica per l'antigene e la produzione di mediatori solubili chiamati linfochine.

L'HIV causa la distruzione dei linfociti con vari metodi. La fase acuta è associata ad alti livelli di viremia, e nel giro di una settimana-tre mesi si verifica una risposta immunitaria all'HIV.

L'HIV si diffonde ampiamente durante la fase iniziale dell'infezione. La fase cronica dell'infezione presenta dinamiche virali e delle cellule T nettamente diverse.

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