L'importance d'une eau potable de qualité pour la préservation de la santé humaine a été reconnue très tôt dans l'histoire. Cependant, il a fallu des siècles pour que les gens comprennent que leurs sens seuls ne permettaient pas de juger de la qualité de l'eau.

Les premiers traitements de l'eau étaient basés sur la filtration et motivés par le désir d'éliminer le goût et l'odeur de l'eau. En conséquence, les systèmes de traitement de l'eau potable ont été conçus pour réduire la turbidité, éliminant ainsi les agents pathogènes responsables de la typhoïde, de la dysenterie et du choléra.

L'objectif du traitement est d'éliminer les constituants indésirables de l'eau et de la rendre potable ou adaptée à un usage spécifique dans l'industrie ou les applications médicales. Des techniques très variées sont disponibles pour éliminer les contaminants tels que les solides fins, les micro-organismes et certaines matières inorganiques et organiques dissoutes, ou les polluants pharmaceutiques persistants dans l'environnement.

Les processus et les technologies utilisés pour éliminer les contaminants de l'eau et pour améliorer et protéger la qualité de l'eau sont similaires dans le monde entier. .