A importância de uma boa água potável para a manutenção da saúde humana foi reconhecida desde cedo na história. No entanto, foram necessários séculos para que as pessoas compreendessem que os seus sentidos, por si só, não eram suficientes para avaliar a qualidade da água.

Os primeiros tratamentos de água baseavam-se na filtragem e eram motivados pelo desejo de remover o sabor e a cor da água. Consequentemente, os sistemas de tratamento de água potável foram concebidos para reduzir a turvação, removendo assim os agentes patogénicos que causavam a febre tifoide, a disenteria e a cólera.

Os objectivos do tratamento são remover os constituintes indesejados da água e torná-la segura para beber ou adequada para um fim específico na indústria ou em aplicações médicas. Estão disponíveis técnicas muito variadas para remover contaminantes como sólidos finos, microrganismos e alguns materiais inorgânicos e orgânicos dissolvidos, ou poluentes farmacêuticos persistentes ambientais.

Os processos e tecnologias utilizados para remover contaminantes da água e para melhorar e proteger a qualidade da água são semelhantes em todo o mundo. .