O Giemsa é uma coloração metacromática em que muitos tecidos/organismos se coram de forma diferente da cor do próprio corante. A mistura de corantes - azul de metileno, azul e compostos de eosina - é azul, mas a coloração positiva é designada por uma tonalidade arroxeada.

O Giemsa é frequentemente utilizado para identificar mastócitos; os seus grânulos coram positivamente. De notar que as colorações imunohistoquímicas "triptase de mastócitos" e "CD 117" também são utilizadas para detetar mastócitos.

A urticária e a urticária pigmentosa estão entre as entidades patológicas marcadas por um aumento significativo do volume dos mastócitos, pelo que o Giemsa encontra aqui a sua utilidade. A coloração positiva de vários organismos infecciosos, nomeadamente espiroquetas, protozoários e Leishmania cutânea, contribui ainda mais para o valor do Giemsa.

Provavelmente, a primeira utilização de uma solução de coloração contendo azul de metileno (um corante catiónico de tiazina) e eosina (um corante aniónico vermelho de xanteno) foi feita em 1888 por C. Chenzinsky, para corar parasitas da malária em filmes de sangue.

F. Plehn, em 1890, e E.

Malachowski e D. L.

Romanowsky, em 1891, descreveram independentemente soluções de coloração semelhantes que conferiam uma variedade de cores aos eritrócitos, leucócitos e parasitas da malária. .