Nos equipamentos convencionais de transferência de calor, o calor é trocado entre dois fluidos que estão fisicamente separados por uma interface sólida. Exemplos típicos de tais equipamentos podem ser encontrados em dispositivos tão variados como unidades de ar condicionado, motores de aeronaves e de veículos a motor, instalações de processamento químico, frigoríficos e radiadores domésticos, equipamento elétrico e eletrónico, sistemas de rejeição de calor em veículos espaciais, tanques de armazenamento de combustível nuclear e instalações de turbinas a vapor.

Por conseguinte, estes dispositivos são classificados como permutadores de calor de superfície alargada. As superfícies estendidas oferecem um meio conveniente de obter uma grande área de superfície de transferência de calor sem a utilização de quantidades excessivas de superfície primária, e são principalmente empregues em situações em que há uma ênfase particular na minimização do tamanho ou do peso do equipamento de transferência de calor.

Muitos tipos de permutadores de calor de instalações industriais são afectados pela corrosão, incluindo condensadores, aquecedores de água de alimentação. .