Au début du XXe siècle, l'expressionnisme était une forme d'art radicale, totalement différente des normes précédentes d'expression artistique. L'attention que Schoenberg porte à l'expressionnisme en musique est liée à des tragédies personnelles telles que sa crise conjugale.

Schonberg a résolu les problèmes de contenu émotionnel extrême par l'atonalité, et s'est consacré à la peinture d'œuvres telles que "Visions" qui montrent sa colère et son malaise. Schoenberg et Kandinsky ont tous deux atteint leur développement artistique le plus important presque en même temps, tout en luttant pour trouver leur propre voix, c'est-à-dire leur nécessité intérieure, dans un environnement social indifférent.

Schoenberg et Kandinsky ont également incarné l'idée de Gesamtkunstwerk dans leurs œuvres artistiques, Die glückliche Hand et Der gelbe Klang. Une analyse des deux compositions de Schoenberg, Erwartung et Die glückliche Hand, montre leur utilisation similaire de contrastes extrêmes, et les états émotionnels changeants des personnages.

Il utilise systématiquement des tons particuliers pour les personnages principaux de l'opéra, et spécifie les couleurs et l'éclairage pour mettre en évidence l'impact psychologique. .