O consumo habitual de cigarros prejudica quase todos os órgãos do corpo, causa muitas doenças e diminui a saúde geral de uma pessoa. Entre outros riscos graves para a saúde, acarreta um risco significativo de morte por cancro.

É responsável por 30% de todas as mortes por cancro nos países desenvolvidos, porque o fumo do tabaco contém milhares de substâncias químicas diferentes, muitas das quais foram classificadas como "cancerígenas para os seres humanos". Assim, os trabalhos de muitos químicos e biólogos ao longo dos últimos 50 anos mostraram os efeitos nocivos de muitos componentes do tabaco, um resultado comprovado foi a mutagénese, ou seja, a capacidade de induzir mutações, o cancro surge quando as mutações se acumulam no ADN porque algumas células agem como foras-da-lei.

Além disso, como se sabe, o consumo de cigarros está associado a alterações das defesas do organismo, quer enfraquecendo os sistemas de defesa antioxidantes, quer desactivando o sistema imunitário. Muitas alterações resultam da exposição à influência negativa de substâncias nocivas, que levam a uma elevada produção de citocinas como o fator de necrose tumoral α (TNF-α), e caracterizam-se pela expressão de um elevado número de linfócitos.

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